本書從四個真實案例開始，分析美國四個對立又相容的文化傳統，每篇側寫都道出他們的工作、婚姻、愛情、信仰、價值觀、親子關係、社區參與、政治活動，其中有他們的夢想、挫折、哀傷、煩惱，呈現出現代人充滿矛盾衝突，失去秩序的心靈世界。

本書認為，在過分強調個人主義的社會中，會少了群體趨向「共善」的道德指標，作者認為可以透過教育重塑，讓人們重拾道德責任，了解人生追尋的不只個人成功，並希望透過重塑民德，遏制個人主義在美國的過度發展，根治人際孤立疏離，缺乏社會責任的病灶，拯救岌岌可危的公民社會。